Rudolf Schlechter beschrieb die größte Anzahl neuer Gattungen und Arten von Orchideen sowie monografische Überarbeitungen und nationale und regionale Orchideenfloren. Die Veröffentlichung seines Werkes „Die Orchideen“ im Jahr 1915 markierte bereits vor Abschluss seiner wissenschaftlichen Karriere den Höhepunkt seines Lebenswerks. Mehr über die Errungenschaften dieses Berliner Wissenschaftlers erfahren Sie auf berlinname.eu.
Erste Expedition nach Kapstadt
Als ehrgeiziger und äußerst arbeitsfähiger Mensch mit einem ausgezeichneten Gedächtnis hatte Schlechter sich bereits in jungen Jahren das Ziel gesetzt, täglich mindestens eine neue Orchideenart zu beschreiben. Tatsächlich brachte er es auf über 5000 Beschreibungen.
Rudolf Schlechter wurde am 16. Oktober 1872 in Berlin geboren und war das dritte von sechs Kindern. Sein Vater, Hugo Schlechter, arbeitete als Lithograf. Schon während seiner Schulzeit am Friedrich-Wilhelm-Gymnasium begann er eine Ausbildung im Gartenbau – zunächst im Garten von Frau Bluth, später im Botanischen Garten der Berliner Universität, wo er bis Herbst 1891 als Assistent tätig war. Danach verließ er Europa, um an seiner ersten botanischen Expedition nach Südafrika teilzunehmen. Schlechter war zu diesem Zeitpunkt erst 19 Jahre alt.
Nach seiner Ankunft in Kapstadt arbeitete er zunächst als Gärtner und Inspektor für Reblausbekämpfung. Anschließend war er Assistent im privaten Herbarium von Dr. Harry Bolus, von dem er viel über die lokale Flora lernte. Später wurde dieses Herbarium von der Universität Kapstadt übernommen. In den Jahren 1891 und 1892 sammelte Schlechter Pflanzen in der Umgebung von Kapstadt. Nachdem er 1892 das Bolus-Herbarium verlassen hatte, erkundete er bis 1895 weitere Regionen in der südlichen und östlichen Kap-Provinz, Transkei, Natal und Transvaal.
Rückkehr nach Europa
Im Jahr 1895 kehrte Schlechter nach Europa zurück und veröffentlichte seine erste wissenschaftliche Arbeit über Orchideen – die Pflanzenfamilie, der er den Rest seines Lebens widmete.
Mit reichen Sammlungen von Asclepiadaceae und Orchideen im Gepäck arbeitete Schlechter im Botanischen Bereich des British Museum in London. Dort knüpfte er Kontakte zu Alfred B. Rendle, mit dem er später gemeinsam die tropischen Asclepiadaceae Afrikas erforschte.
1896 kehrte Rudolf Schlechter nach Südafrika zurück, begleitet von seinem Bruder Max. Gemeinsam reisten sie in den Norden bis nach Vanrhynsdorp und kehrten im September nach Kapstadt zurück. Zwischen November 1896 und April 1897 sammelten sie Pflanzen im Norden bis zu den Cederbergen und im Osten bis zum Kap Agulhas.
Russische Ehefrau und zwei Töchter
Im August 1897 unternahmen die Brüder eine Expedition nach Namaqualand und erreichten die Oranje in Ramansdrift. Später reiste Schlechter nach Mosambik, wo er von Ende 1897 bis Anfang 1898 blieb. Dr. Schonland, Direktor des Albany Museums in Grahamstown, bezeichnete Schlechter als den scharfsinnigsten und erfolgreichsten Pflanzensammler, der je Südafrika besucht habe. Im April 1898 kehrte Rudolf Schlechter, geschwächt durch Dysenterie und tropisches Fieber, nach Berlin zurück. Dieser Zeitraum war jedoch entscheidend für den jungen Botaniker, da er mit angesehenen Kollegen wie Heinrich Gustav Adolf Engler, Friedrich Ludwig Emil Diels und Otto Warburg zusammenarbeiten konnte. Letzterer beschrieb Schlechter als einen der fähigsten Botaniker seiner Zeit.
In den folgenden Jahrzehnten nahm Schlechter an zahlreichen Expeditionen teil, die ihn nach Sumatra, Java, Celebes, Borneo, Neuguinea und Australien führten. Kurz nach seiner letzten Expedition heiratete er Alexandra Sobennikowa, die Tochter eines russischen Kaufmanns. Mit ihr zog er zwei Töchter groß.