Der Zoologe Oskar Heinroth – der Mann, der das Verhalten von Tieren zu einer Wissenschaft machte

Die Geschichte der Ethologie – der Verhaltensforschung bei Tieren – wird meist als Triumph der Wissenschaftler Konrad Lorenz oder Niko Tinbergen dargestellt. Doch es gibt noch eine andere, weniger auffällige Persönlichkeit, die eine bedeutende Rolle spielte: den Zoologen Oskar Heinroth. Zu jener Zeit beschäftigten sich Wissenschaftler hauptsächlich mit der Beschreibung von Tieren: wie sie aussahen und zu welcher Art sie gehörten. Heinroth hingegen schlug plötzlich vor, auf etwas ganz anderes zu achten – auf Bewegungen, Gesten, Signale und kleine „Rituale“. Seine Entdeckung löste eine Revolution in der Wissenschaft aus: Tiere wurden fortan in Bewegung studiert, und aus diesem Ansatz heraus entwickelte sich die Ethologie, eine Wissenschaft, die lehrte, in Instinkten nicht ein bloßes Chaos, sondern eine ausgewogene Sprache der Natur zu sehen. Mehr dazu auf berlinname.eu.

Die Kindheit, in der die große Beobachtung begann

Oskar Heinroth wurde im März 1871 in Kastel-Kostheim in Deutschland geboren. Sein Vater, August Heinroth, besaß einen Doktortitel, weshalb Bildung in der Familie einen sehr hohen Stellenwert hatte. Schon als Kind interessierte sich Oskar für Tiere, insbesondere für Vögel, und konnte stundenlang die Hühner im Hof beobachten.

Genau diese frühen Beobachtungen lehrten den zukünftigen Wissenschaftler schrittweise das Wichtigste: Um ein Tier zu verstehen, darf man es nicht nur beschreiben, sondern muss es lange und aufmerksam im realen Leben studieren. Später wurde dieser Ansatz zur Grundlage seiner wissenschaftlichen Arbeit.

Berlin – der Ort, an dem die Verhaltensforschung zu einem lebendigen Labor wurde

Nach seiner Promotion an der Universität Kiel im Jahr 1896 zog Oskar Heinroth nach Berlin. Dort setzte er sein Studium und seine wissenschaftliche Arbeit fort, doch das Wichtigste war: Er begann, täglich mit lebenden Tieren zu arbeiten. Er beobachtete verschiedene Arten, insbesondere Reptilien und Wasservögel, um ihr Verhalten besser zu verstehen – nicht aus Büchern, sondern in der Realität. Zu dieser Zeit nahm Heinroth seine Tätigkeit im Zoologischen Garten Berlin auf.

Mit der Zeit nahmen seine Pflichten stetig zu. Anfang der 1900er Jahre war der Wissenschaftler bereits für die Vogelsammlungen und -ausstellungen verantwortlich. 1911 wurde er zum Direktor des Berliner Aquariums ernannt, eine Position, die er bis an sein Lebensende innehatte. Unter seiner Leitung wurde das Aquarium erheblich erweitert, und 1913 eröffnete man sogar ein neues Gebäude, das nach seinen Ideen konzipiert worden war. Dort entstanden für die damalige Zeit ungewöhnliche Ausstellungen, wie etwa die Krokodilhalle, die mit einer Hängebrücke ausgestattet war, sodass Besucher die Tiere aus sicherer Entfernung beobachten konnten. Dies weckte großes Interesse bei den Stadtbewohnern und ermöglichte es, allen Interessierten die faszinierende Welt der Wassertiere und Reptilien näherzubringen.

Vögel als Labor des Lebens

Das bekannteste und umfangreichste Projekt von Heinroth war eine langjährige, gemeinsame Forschung, die er mit seiner ersten Frau Magdalena durchführte. Über 28 Jahre hinweg zogen sie in Eigenregie rund 1000 Vögel aus 286 Arten auf. Dies war keine zufällige Sammlung, sondern ein kontrolliertes lebendes Labor zur Erforschung der Verhaltensentwicklung der Gefiederten.

Die Vögel wurden vom Ei oder Küken an aufgezogen, wobei jede Entwicklungsphase detailliert dokumentiert wurde:

• Wachstum;
• Mauser;
• Entwicklung von Bewegungen und Lautsignalen;
• soziales Verhalten.

Als Ergebnis erhielt das Paar einzigartiges Material über die Verhaltensontogenese – wie sich Instinkte von der Geburt bis zum Erwachsenenalter formen. Dieser Ansatz lieferte erstmals den Beweis dafür, dass viele Verhaltensreaktionen bei Tieren angeboren und nicht erlernt sind. Besonders deutlich zeigte sich dies bei Wasservögeln, bei denen Heinroth das Balzverhalten, aggressive Posen und soziale Signale detailliert beschrieb.

Revolution in der Ethologie: Verhalten als „Morphologie“

Die wichtigste Idee von Heinroth war für seine Zeit äußerst ungewöhnlich. Er bewies, dass das Verhalten von Tieren hilft, „Verwandte“ zwischen verschiedenen Arten zu erkennen. Und das nicht nur anhand der Körperform, sondern auch durch Bewegungen, „Tänze“ und Rituale, die klar darauf hindeuten, wer wem in der Natur nahesteht. Dies war eine unschätzbare Entdeckung, da das Verhalten von Tieren zu einem entscheidenden Hinweis auf ihre Evolution wurde. Heinroth verglich verschiedene Arten auf die gleiche Weise, wie andere Wissenschaftler Knochen oder Körperbau vergleichen. So entstand der Ansatz, der im 21. Jahrhundert als vergleichende Ethologie bezeichnet wird.

Heinroths Hauptwerk war die vierbändige Monografie „Die Vögel Mitteleuropas“, die er zwischen 1924 und 1933 gemeinsam mit seiner Frau Magdalena verfasste. Der Wissenschaftler präsentierte darin eine gewaltige Studie der Tierwelt, an der das Ehepaar viele Jahre lang gearbeitet hatte.

Das wissenschaftliche Werk befasste sich damit, wie Vögel:

• wachsen;
• sich entwickeln;
• sich von der Geburt bis zum Erwachsenenalter verhalten.

Doch trotz ihrer enormen Tiefe und Einzigartigkeit erlangte dieses Werk nicht sofort Weltruhm. Es war auf Deutsch geschrieben und erschien in einer schwierigen Zeit, als Europa vor dem Zweiten Weltkrieg von Wirtschaftskrisen und politischer Instabilität geprägt war. Aus diesem Grund konnten viele Wissenschaftler außerhalb Deutschlands diese Materialien nicht rechtzeitig studieren und würdigen.

Der unsichtbare Teil der großen Wissenschaft – der Beitrag von Katharina Heinroth

Im Jahr 1933 heiratete der Wissenschaftler zum zweiten Mal – Katharina Berger, die eine ebenso aktive und hingebungsvolle Assistentin sowie Teilnehmerin an den Experimenten wurde wie zuvor Magdalena. Ihre Rolle bestand nicht einfach darin zu wiederholen, was Oskar tat; sie dokumentierte all jene Nuancen, die oft verloren gingen, wenn man versuchte, das Gesamtbild des Experiments zu erfassen.

Dies wird besonders in den Aufzeichnungen über Tauben deutlich, wo sie präzise festhielt:

• kleine Abweichungen im Mauserprozess;
• individuelle „Ausnahmen“ in der Entwicklung der Vögel;
• unerwartete Störungen in gewohnten Verhaltensmustern;
• fast unmerkliche Unterschiede zwischen Individuen derselben Art.

Genau solche kleinen Details halfen, besser zu verstehen, wie eine Art in Wirklichkeit „funktioniert“, und nicht nur ihr ideales theoretisches Muster aufzuzeigen. Nach 1945 arbeitete Katharina Heinroth intensiv mit den geretteten Materialien und fasste sie zu einem einheitlichen System zusammen, was faktisch die „Heinroth-Schule“ für nachfolgende Forschergenerationen bewahrte.

Der Krieg, der das Labor zerstörte, aber die Beobachtungen nicht stoppte

Der Zweite Weltkrieg war für Oskar Heinroth nicht nur ein historisches Großereignis, sondern auch der Moment, in dem seine gesamte wissenschaftliche Arbeit faktisch zerstört wurde. Die ständigen Bombardierungen Berlins legten nach und nach seine Arbeitsstätten in Schutt und Asche, doch der schlimmste Schlag ereignete sich im November 1943. Damals zerstörte ein direkter Treffer die berühmte Krokodilhalle des Berliner Aquariums, das der Wissenschaftler mehr als 30 Jahre lang geleitet hatte. Mit dem Gebäude verschwand ein großer Teil der lebenden Sammlungen und der langjährigen Beobachtungsdaten, die sich nicht mehr rekonstruieren ließen.

Doch selbst als das Labor de facto aufhörte zu existieren, gingen die Forschungen weiter. Gemeinsam mit seiner zweiten Frau Katharina begann Heinroth, die überlebenden Tiere und Aufzeichnungen in provisorische Notunterkünfte umzusiedeln. Dort – ohne Strom, normale Nahrungsversorgung oder stabile Bedingungen für ihre Schützlinge – setzten die Eheleute ihre Beobachtungen fort. Sie dokumentierten die Entwicklung der Küken und alle möglichen Verhaltensreaktionen, als wollten sie die Wissenschaft selbst dann noch aufrechterhalten, als die Stadt um sie herum zusammenbrach.

Die letzte Phase – Wissenschaft am Rande der Erschöpfung

Die letzten Kriegsmonate wurden für Heinroth zu einer schweren Belastungsprobe an der Grenze der menschlichen Leistungsfähigkeit. Das tägliche Leben verwandelte sich in einen ständigen Überlebenskampf: Nahrungsmangel, Erschöpfung und ständige Luftalarme machten wissenschaftliches Arbeiten nahezu unmöglich. Dennoch bestand der Wissenschaftler darauf, dass die Aufzeichnungen der Beobachtungen nicht abgebrochen wurden, selbst wenn dies äußerste Kraftanstrengungen erforderte.

Anfang 1945 verschlechterte sich Heinroths Gesundheitszustand infolge einer schweren Lungenentzündung drastisch, doch selbst dann fuhr er fort, Daten zu erfassen. Sein Tod im Mai 1945 markierte nicht nur das Ende des Lebens eines Mannes, sondern auch das Ende einer ganzen Ära in der Berliner Zoologie. Zugleich ist es Heinroths unermüdlicher Beharrlichkeit zu verdanken, dass ein großer Teil des noch vor dem Krieg gesammelten Materials erhalten blieb und zur Grundlage für den Wiederaufbau der Verhaltensforschung wurde.

Heinroths Ideen im 21. Jahrhundert

Obwohl im Laufe der Zeit neue Methoden und modernere Technologien in der Wissenschaft aufkamen, ist Heinroths Ansatz keineswegs verschwunden. Im Gegenteil – er wurde zum Fundament für verschiedene Fachbereiche der Biologie. Die langfristigen und akribischen Beobachtungen legten den Grundstein für die moderne Ethologie und Verhaltensforschung bei Tieren.

Moderne Wissenschaftler stützen sich weiterhin auf die Aufzeichnungen des Berliner Zoologen, wenn sie neue Theorien überprüfen. Und die vielleicht wichtigste Erkenntnis Oskar Heinroths besteht darin, dass Tiere ihre eigene Struktur, Geschichte und sogar ihre eigene evolutionäre Logik besitzen. Dieser Forscher hinterließ nicht nur wissenschaftliche Entdeckungen, sondern auch eine besondere Art und Weise, die lebendige Welt zu studieren – ruhig, aufmerksam und ohne voreilige Schlüsse. Und genau das nehmen sich alle modernen Biologen heute noch zu Herzen.

Quellen:

1. https://stabi-kulturwerk.de/portfolio-item/vogel-wg/?lang=en
2. https://www.geo.de/natur/tierwelt/oskar-und-magdalena-heinroth–im-liebesnest-der-vogelforscher–einblicke-in-die-skurrilste-wg-berlin_30152340-30167752.html
3. https://www.aquarium-berlin.de/de/aktuelles/news/artikel/katharina-heinroth
4. https://www.youtube.com/watch?v=jU0SPMU4oYA
5. https://grokipedia.com/page/oskar_heinroth
6. https://www.researchgate.net/figure/Oskar-and-Magdalena-Heinroth-taking-photos-of-a-tame-Kentish-Plover-under-standardised_fig1_271640582